- 50 лет назад молодой Билл Гейтс впервые публично выступил против пиратства программного обеспечения, написав «Открытое письмо к энтузиастам».
- Версия языка BASIC для компьютера Altair 8800 распространялась бесплатно до официального релиза, что вызвало конфликт вокруг коммерциализации софта.
- Письмо Гейтса стало прологом к развитию индустрии программного обеспечения, появлению open source и формированию современных подходов к лицензированию ПО.
Пятьдесят лет назад, в 1976 году, тогда 20-летний Билл Гейтс опубликовал так называемое «Открытое письмо к энтузиастам», в котором выразил недовольство массовым пиратством его первой коммерческой программы — интерпретатора BASIC для компьютера Altair 8800. Гейтс и его соавтор Пол Аллен разработали эту версию языка, которая должна была стать одним из первых коммерчески успешных программных продуктов на рынке домашних компьютеров.
Altair 8800, выпущенный компанией MITS, был первым по-настоящему доступным домашним ПК, и именно под него Гейтс писал свое программное обеспечение. Однако уже вскоре после презентации Дэн Сокол, системный тестировщик из Кремниевой долины, воспроизвел код BASIC с бумажной ленты на магнитный носитель и начал распространять копии софта бесплатно, что быстро сделало программу общедоступной более чем за два месяца до официального релиза.
В своём письме Гейтс указывал, что большая часть пользователей не приобретала законные копии продукта, при этом он оценивал время разработки программы более чем в 40 000 долларов, что по тем временам было очень значительной суммой. Он подчеркивал, что бесплатное распространение программного обеспечения угрожает существованию рынка и развитию качественного ПО, задаваясь вопросом, кто может позволить себе делать профессиональную работу бесплатно. Гейтс вежливо просил поддержать создателей, предоставляя им оплату за их труд. Многие энтузиасты, однако, ответили с негативом, а реальных покупок было очень мало.
Движение любителей самостоятельно создавать и модифицировать программы вскоре отреагировало разработкой собственных лёгких интерпретаторов, таких как Tiny BASIC, и формированием концепции «Copyleft», которая противопоставлялась традиционному авторскому праву. Несмотря на это, компания Microsoft продолжила свою экспансию и лицензировала свою версию BASIC National Semiconductor, ставшей самым популярным программным продуктом того времени. Позже Microsoft заключила контракт с IBM на поставку MS-DOS, что составило основу коммерческого успеха компании в 1980-1990-х годах.
Данную историю можно рассматривать как старт многолетнего противостояния между подходами к распространению программного обеспечения — коммерческого и свободного. В 1983 году Ричард Столлман основал движение за свободное программное обеспечение и запустил проект GNU, призванный создать альтернативу проприетарным системам. В 1990-х началось активное развитие открытого исходного кода с выпуском ядра Linux и формализацией понятий Open Source.
Любопытно, что даже такие гиганты, как Стив Джобс, изначально скептически относились к идеям Linux и открытого ПО, но позже признали их значимость и начали использовать в своих продуктах. Сами же ключевые фигуранты тех событий — Гейтс и Microsoft — в 2025 году отметили юбилей Altair BASIC, опубликовав исходный код программы, назвав её символом скромных начал одной из крупнейших компаний мира.
